Sur un marché, les acheteurs recherchent des prix bas et les vendeurs des prix élevés. Le plus souvent, ils parviennent à un compromis. L'équilibre correspond à ce point d'équilibre, au prix auquel la quantité demandée par les acheteurs est égale à la quantité offerte par les vendeurs. À ce prix, il n'y a ni pénurie ni surplus.

Les marchés tendent vers un équilibre, mais celui-ci y reste rarement longtemps. Une sécheresse réduit la récolte de café, l'offre diminue et le prix augmente jusqu'à ce que la demande se calme. Une nouvelle technologie abaisse les coûts de production, l'offre augmente et le prix baisse. Chaque changement crée un nouvel équilibre. L'ancien appartient au passé.

L'équilibre est un modèle utile, non une description littérale. Les marchés réels présentent des frictions : information imparfaite, délais de transport, contrats, réglementations. Les prix peuvent se bloquer au-dessus ou en dessous de leur niveau théorique. Les lois sur le salaire minimum, par exemple, fixent un prix plancher pour le travail. Le contrôle des loyers fixe un prix plafond. Ces deux mesures créent des écarts entre les prédictions du modèle et la réalité.

L'équilibre en pratique

• Se produit au point d'intersection des courbes d'offre et de demande.
• Déplacements lorsque l'une ou l'autre courbe se déplace
• Peut être perturbé par des prix planchers et plafonds
• Suppose des marchés concurrentiels et une information complète
• Il s'agit d'une tendance, pas d'une garantie.