Num mercado, os compradores querem preços baixos e os vendedores querem preços elevados. De alguma forma, na maioria das vezes, encontram-se em algum ponto intermédio. O equilíbrio é esse ponto de encontro, o preço a que a quantidade que os compradores desejam é igual à quantidade que os vendedores oferecem. A este preço, não há escassez nem excedente.

Os mercados tendem para o equilíbrio, mas raramente nele se mantêm por muito tempo. Uma seca reduz a colheita de café, a oferta diminui e o preço sobe até que a procura se acalme. Uma nova tecnologia reduz os custos de produção, a oferta aumenta e o preço desce. Cada mudança cria um novo equilíbrio. O anterior torna-se história.

O equilíbrio é um modelo útil, não uma descrição literal. Os mercados reais têm fricções: informação imperfeita, atrasos no transporte, contratos, regulamentos. Os preços podem ficar presos acima ou abaixo do nível teórico. As leis do salário mínimo, por exemplo, estabelecem um preço mínimo para o trabalho. O controlo das rendas estabelece um teto. Ambos criam lacunas entre o que o modelo prevê e o que realmente acontece.

Equilíbrio na prática

• Ocorre onde as curvas da oferta e da procura se cruzam.
• Os deslocamentos ocorrem quando qualquer uma das curvas se move.
• Pode ser afetado por preços mínimos e máximos.
• Pressupõe mercados competitivos e informação completa.
• É uma tendência, não uma garantia.