Σε μια αγορά, οι αγοραστές θέλουν χαμηλές τιμές και οι πωλητές θέλουν υψηλές. Κατά κάποιο τρόπο, τις περισσότερες φορές, συναντώνται κάπου στη μέση. Η ισορροπία είναι αυτό το σημείο συνάντησης, η τιμή στην οποία η ποσότητα που θέλουν οι αγοραστές ισούται με την ποσότητα που προσφέρουν οι πωλητές. Σε αυτήν την τιμή, δεν υπάρχει έλλειψη ούτε πλεόνασμα.

Οι αγορές τείνουν προς την ισορροπία, αλλά σπάνια παραμένουν εκεί για πολύ. Μια ξηρασία μειώνει τη συγκομιδή του καφέ, η προσφορά μειώνεται και η τιμή αυξάνεται μέχρι να ψυχθεί η ζήτηση. Μια νέα τεχνολογία μειώνει το κόστος παραγωγής, η προσφορά αυξάνεται και η τιμή μειώνεται. Κάθε μετατόπιση δημιουργεί μια νέα ισορροπία. Η παλιά ανήκει στο παρελθόν.

Η ισορροπία είναι ένα χρήσιμο μοντέλο, όχι μια κυριολεκτική περιγραφή. Οι πραγματικές αγορές έχουν τριβές: ατελής πληροφόρηση, καθυστερήσεις στις μεταφορές, συμβόλαια, κανονισμοί. Οι τιμές μπορούν να κολλήσουν πάνω ή κάτω από το θεωρητικό επίπεδο. Οι νόμοι για τους κατώτατους μισθούς, για παράδειγμα, ορίζουν ένα κατώτατο όριο τιμών για την εργασία. Ο έλεγχος των ενοικίων ορίζει ένα ανώτατο όριο. Και τα δύο δημιουργούν κενά μεταξύ αυτού που προβλέπει το μοντέλο και αυτού που συμβαίνει στην πραγματικότητα.

Ισορροπία στην πράξη

• Εμφανίζεται εκεί που οι καμπύλες προσφοράς και ζήτησης τέμνονται
• Μετατοπίζεται όταν κινείται οποιαδήποτε καμπύλη
• Μπορεί να διαταραχθεί από κατώτατες και ανώτατες τιμές
• Υποθέτει ανταγωνιστικές αγορές και πλήρη πληροφόρηση
• Είναι μια τάση, όχι μια εγγύηση