Thâm hụt ngân sách xuất hiện khi chi tiêu vượt quá thu nhập trong một khoảng thời gian nhất định, thường là một năm. Chính phủ thâm hụt ngân sách khi thu thuế không đủ để trang trải chi phí cho trường học, đường sá, quốc phòng và các chương trình xã hội. Doanh nghiệp thâm hụt khi chi phí vượt quá doanh thu. Hộ gia đình thâm hụt khi chi tiêu nhiều hơn thu nhập, mặc dù chúng ta thường gọi đó là nợ nần.

Thâm hụt ngân sách chính phủ không tự động trở thành khủng hoảng. Trong thời kỳ suy thoái, thu thuế giảm và chi tiêu cho trợ cấp thất nghiệp tăng, do đó thâm hụt ngân sách mở rộng. Đó là điều được lên kế hoạch từ trước. Cắt giảm chi tiêu trong thời kỳ suy thoái có thể làm mọi thứ tồi tệ hơn. Nhưng thâm hụt kéo dài trong thời kỳ kinh tế tốt sẽ làm tăng nợ phải trả, lấn át các ưu tiên khác.

Các nhà kinh tế tranh luận về mức thâm hụt ngân sách nào là quá mức. Một số cho rằng các quốc gia vay bằng đồng tiền của chính mình có thể duy trì mức thâm hụt lớn hơn các quốc gia khác. Nhật Bản đã duy trì mức thâm hụt lớn trong nhiều năm với lãi suất thấp. Những người khác cảnh báo rằng niềm tin có thể nhanh chóng tan biến. Một khi người cho vay nghi ngờ khả năng trả nợ, chi phí vay sẽ tăng vọt và khủng hoảng tài chính sẽ xảy ra.

Các yếu tố thúc đẩy thâm hụt

• Suy thoái kinh tế và doanh thu thuế giảm sút
• Giảm thuế mà không giảm chi tiêu
• Chương trình chi tiêu mới
• Chiến tranh và tình trạng khẩn cấp
• Lãi suất ngày càng tăng đối với các khoản nợ hiện có