Un déficit budgétaire survient lorsque les dépenses d'un budget dépassent ses recettes sur une période donnée, généralement un an. Les gouvernements sont en déficit lorsque les recettes fiscales sont insuffisantes pour couvrir les dépenses liées à l'éducation, aux infrastructures routières, à la défense et aux programmes sociaux. Les entreprises sont en déficit lorsque leurs coûts excèdent leur chiffre d'affaires. Les ménages sont en déficit lorsqu'ils dépensent plus qu'ils ne gagnent, même si l'on parle généralement d'endettement.

Les déficits publics ne sont pas automatiquement synonymes de crise. En période de récession, les recettes fiscales diminuent et les dépenses liées aux allocations chômage augmentent, ce qui creuse les déficits. C'est un phénomène normal. Réduire les dépenses en période de ralentissement économique peut aggraver la situation. Mais des déficits persistants en période de croissance engendrent une dette qui doit être remboursée, au détriment d'autres priorités.

Les économistes débattent du seuil de déficit excessif. Certains affirment que les pays empruntant dans leur propre monnaie peuvent supporter des déficits plus importants que d'autres. Le Japon affiche d'importants déficits depuis des années malgré des taux d'intérêt bas. D'autres mettent en garde contre la rapidité avec laquelle la confiance peut s'évaporer. Dès lors que les prêteurs doutent du remboursement, les coûts d'emprunt s'envolent et une crise budgétaire s'ensuit.

Facteurs de déficit

• Récessions et baisse des recettes fiscales
• Réductions d'impôts sans réduction des dépenses
• Nouveaux programmes de dépenses
• Guerres et situations d'urgence
• Augmentation des taux d'intérêt sur la dette existante