Deficyt pojawia się, gdy wydatki budżetowe przekraczają dochody w ustalonym okresie, zazwyczaj roku. Rządy generują deficyty, gdy dochody z podatków nie pokrywają wydatków na szkoły, drogi, obronę i programy socjalne. Firmy generują je, gdy koszty przekraczają sprzedaż. Gospodarstwa domowe generują je, gdy wydają więcej niż zarabiają, choć zazwyczaj nazywamy to zadłużeniem.

Deficyty budżetowe nie oznaczają automatycznie kryzysu. Podczas recesji dochody podatkowe spadają, a wydatki na zasiłki dla bezrobotnych rosną, więc deficyty się powiększają. To celowe. Cięcie wydatków w czasie recesji może pogorszyć sytuację. Jednak utrzymujące się deficyty w dobrych czasach generują dług, który trzeba spłacić, wypierając inne priorytety.

Ekonomiści spierają się, jaki poziom deficytu jest zbyt wysoki. Niektórzy twierdzą, że kraje pożyczające we własnej walucie mogą utrzymywać większe deficyty niż inne. Japonia od lat notuje wysokie deficyty przy niskich stopach procentowych. Inni ostrzegają, że zaufanie może szybko zniknąć. Gdy pożyczkodawcy zaczynają wątpić w spłatę, koszty pożyczek gwałtownie rosną, a następnie następuje kryzys fiskalny.

Czynniki powodujące deficyt

• Recesje i spadające dochody podatkowe
• Obniżki podatków bez redukcji wydatków
• Nowe programy wydatków
• Wojny i sytuacje nadzwyczajne
• Rosnące odsetki od istniejącego zadłużenia