Defisit terjadi ketika pengeluaran anggaran melebihi pendapatannya dalam periode waktu tertentu, biasanya satu tahun. Pemerintah mengalami defisit ketika pendapatan pajak kurang dari pengeluaran untuk sekolah, jalan raya, pertahanan, dan program sosial. Bisnis mengalaminya ketika biaya melebihi penjualan. Rumah tangga mengalaminya ketika mereka membelanjakan lebih banyak daripada yang mereka peroleh, meskipun kita biasanya menyebutnya berutang.

Defisit pemerintah tidak selalu berarti krisis. Selama resesi, pendapatan pajak menurun dan pengeluaran untuk tunjangan pengangguran meningkat, sehingga defisit melebar. Itu memang disengaja. Memotong pengeluaran selama masa penurunan ekonomi dapat memperburuk keadaan. Tetapi defisit yang terus-menerus selama masa ekonomi yang baik akan menumpuk utang yang harus dilunasi, sehingga mengesampingkan prioritas lainnya.

Para ekonom memperdebatkan seberapa besar defisit yang dianggap terlalu besar. Beberapa berpendapat bahwa negara-negara yang meminjam dalam mata uang sendiri dapat menanggung defisit yang lebih besar daripada negara lain. Jepang telah mengalami defisit besar selama bertahun-tahun dengan suku bunga rendah. Yang lain memperingatkan bahwa kepercayaan dapat menguap dengan cepat. Begitu pemberi pinjaman meragukan kemampuan pembayaran kembali, biaya pinjaman melonjak dan krisis fiskal pun terjadi.

Faktor-faktor penyebab defisit

• Resesi dan penurunan pendapatan pajak
• Pemotongan pajak tanpa pengurangan pengeluaran
• Program pengeluaran baru
• Perang dan keadaan darurat
• Kenaikan bunga atas utang yang ada