Se produce un déficit cuando los gastos de un presupuesto superan sus ingresos durante un período determinado, generalmente un año. Los gobiernos incurren en déficits cuando los ingresos fiscales no alcanzan para cubrir los gastos en educación, carreteras, defensa y programas sociales. Las empresas los incurren cuando los costos superan las ventas. Los hogares los incurren cuando gastan más de lo que ganan, aunque a esto lo llamamos endeudarse.

Los déficits públicos no constituyen automáticamente una crisis. Durante las recesiones, la recaudación fiscal disminuye y el gasto en prestaciones por desempleo aumenta, lo que provoca un incremento de los déficits. Esto es lógico. Recortar el gasto durante una recesión puede empeorar la situación. Sin embargo, los déficits persistentes en épocas de bonanza generan una deuda que debe ser saldada, lo que desplaza otras prioridades.

Los economistas debaten sobre qué nivel de déficit es excesivo. Algunos argumentan que los países que se endeudan en su propia moneda pueden soportar déficits mayores que otros. Japón ha registrado grandes déficits durante años con bajas tasas de interés. Otros advierten que la confianza puede desvanecerse rápidamente. Una vez que los prestamistas dudan del pago, los costos de endeudamiento se disparan y se desencadena una crisis fiscal.

Factores de déficit

• Recesiones y caída de los ingresos fiscales
• Recortes de impuestos sin reducción del gasto público
• Nuevos programas de gasto
• Guerras y emergencias
• Aumento de los intereses sobre la deuda existente