Un deficit apare atunci când cheltuielile unui buget depășesc veniturile sale pe o perioadă stabilită, de obicei un an. Guvernele înregistrează deficite atunci când veniturile fiscale sunt insuficiente pentru a acoperi cheltuielile pentru școli, drumuri, apărare și programe sociale. Întreprinderile înregistrează deficite atunci când costurile depășesc vânzările. Gospodăriile înregistrează deficite atunci când cheltuiesc mai mult decât câștigă, deși de obicei numim asta îndatorare.

Deficitele guvernamentale nu reprezintă automat o criză. În timpul recesiunilor, veniturile fiscale scad, iar cheltuielile cu indemnizațiile de șomaj cresc, astfel încât deficitele se adâncesc. Acest lucru este intenționat. Reducerea cheltuielilor în timpul unei recesiuni economice poate agrava situația. Însă deficitele persistente în perioadele bune acumulează datorii care trebuie rambursate, eliminând alte priorități.

Economiștii dezbat cât de mult este deficitul prea mare. Unii susțin că țările care se împrumută în propria monedă pot suporta deficite mai mari decât altele. Japonia a înregistrat deficite mari timp de ani de zile, cu rate ale dobânzii scăzute. Alții avertizează că încrederea se poate evapora rapid. Odată ce creditorii se îndoiesc de rambursare, costurile de împrumut cresc brusc și urmează o criză fiscală.

Factorii determinanți ai deficitului

• Recesiunile și scăderea veniturilor fiscale
• Reduceri de impozite fără reduceri de cheltuieli
• Noi programe de cheltuieli
• Războaie și situații de urgență
• Creșterea dobânzii la datoriile existente