يظهر العجز عندما تتجاوز نفقات الميزانية إيراداتها خلال فترة محددة، عادةً ما تكون سنة. وتلجأ الحكومات إلى العجز عندما لا تغطي الإيرادات الضريبية الإنفاق على المدارس والطرق والدفاع والبرامج الاجتماعية. أما الشركات، فتلجأ إليه عندما تتجاوز التكاليف المبيعات. وتلجأ إليه الأسر عندما تنفق أكثر مما تكسب، مع أننا عادةً ما نسمي ذلك الاستدانة.

لا تُعدّ العجوزات الحكومية أزمةً بالضرورة. فخلال فترات الركود، تنخفض الإيرادات الضريبية ويرتفع الإنفاق على إعانات البطالة، ما يؤدي إلى اتساع العجز. وهذا أمرٌ مقصود. وقد يؤدي خفض الإنفاق خلال فترة الركود إلى تفاقم الوضع. لكن استمرار العجز خلال فترات الازدهار يُراكم ديونًا يجب سدادها، ما يُهمّش الأولويات الأخرى.

يتجادل الاقتصاديون حول الحد الأمثل للعجز. يرى البعض أن الدول التي تقترض بعملتها المحلية قادرة على تحمل عجز أكبر من غيرها. وقد شهدت اليابان عجزًا كبيرًا لسنوات مع انخفاض أسعار الفائدة. بينما يحذر آخرون من أن الثقة قد تتلاشى سريعًا. فبمجرد أن يشك المقرضون في قدرة الدول على السداد، ترتفع تكاليف الاقتراض بشكل حاد، ما يؤدي إلى أزمة مالية.

محركات العجز

• الركود الاقتصادي وانخفاض الإيرادات الضريبية
• تخفيضات ضريبية دون خفض الإنفاق
• برامج إنفاق جديدة
• الحروب وحالات الطوارئ
• ارتفاع الفائدة على الديون القائمة