Ένα έλλειμμα εμφανίζεται όταν οι δαπάνες ενός προϋπολογισμού υπερβαίνουν τα έσοδά του σε μια καθορισμένη περίοδο, συνήθως ένα έτος. Οι κυβερνήσεις εμφανίζουν ελλείμματα όταν τα φορολογικά έσοδα δεν επαρκούν για τις δαπάνες για σχολεία, δρόμους, άμυνα και κοινωνικά προγράμματα. Οι επιχειρήσεις τα διαχειρίζονται όταν το κόστος υπερβαίνει τις πωλήσεις. Τα νοικοκυριά τα διαχειρίζονται όταν ξοδεύουν περισσότερα από όσα κερδίζουν, αν και συνήθως το ονομάζουμε αυτό χρέος.

Τα κυβερνητικά ελλείμματα δεν συνιστούν αυτόματα κρίση. Κατά τη διάρκεια περιόδων ύφεσης, τα φορολογικά έσοδα μειώνονται και οι δαπάνες για επιδόματα ανεργίας αυξάνονται, επομένως τα ελλείμματα διευρύνονται. Αυτό συμβαίνει εκ προθέσεως. Η μείωση των δαπανών κατά τη διάρκεια μιας ύφεσης μπορεί να επιδεινώσει τα πράγματα. Αλλά τα επίμονα ελλείμματα σε καλές περιόδους συσσωρεύουν χρέος που πρέπει να εξυπηρετηθεί, παραγκωνίζοντας άλλες προτεραιότητες.

Οι οικονομολόγοι συζητούν για το πόσο μεγάλο είναι το έλλειμμα. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι οι χώρες που δανείζονται στο δικό τους νόμισμα μπορούν να διατηρήσουν μεγαλύτερα ελλείμματα από άλλες. Η Ιαπωνία έχει μεγάλα ελλείμματα εδώ και χρόνια με χαμηλά επιτόκια. Άλλοι προειδοποιούν ότι η εμπιστοσύνη μπορεί να εξανεμιστεί γρήγορα. Μόλις οι δανειστές αμφιβάλλουν για την αποπληρωμή, το κόστος δανεισμού αυξάνεται κατακόρυφα και ακολουθεί δημοσιονομική κρίση.

Παράγοντες που οδηγούν σε έλλειμμα

• Ύφεση και μείωση των φορολογικών εσόδων
• Μειώσεις φόρων χωρίς μείωση δαπανών
• Νέα προγράμματα δαπανών
• Πόλεμοι και έκτακτες ανάγκες
• Αυξανόμενα επιτόκια για υπάρχοντα χρέη