Không có gì là miễn phí. Mỗi hàng hóa hoặc dịch vụ được sản xuất đều cần đến các nguồn lực mà lẽ ra có thể được sử dụng cho mục đích khác. Chi phí là giá trị của những lựa chọn thay thế bị hy sinh đó, được đo bằng tiền, thời gian hoặc những cơ hội bị bỏ lỡ. Một tiệm bánh dùng bột mì để làm bánh mì thì không thể dùng số bột mì đó để làm bánh ngọt. Bánh ngọt là một phần chi phí của bánh mì.

Kế toán và nhà kinh tế tính toán chi phí theo cách khác nhau. Kế toán theo dõi các khoản thanh toán rõ ràng: tiền lương, tiền thuê nhà, nguyên vật liệu, chi phí điện nước. Nhà kinh tế cũng bao gồm cả các chi phí ẩn, chẳng hạn như mức lương mà chủ sở hữu có thể kiếm được ở nơi khác hoặc lãi suất có thể kiếm được từ khoản tiết kiệm đầu tư. Quan điểm toàn diện hơn này rất quan trọng đối với các quyết định. Một cửa hàng có lợi nhuận kế toán vẫn có thể đang làm giảm giá trị nếu chủ sở hữu có thể kiếm được nhiều tiền hơn bằng cách làm việc khác.

Chi phí có sự khác biệt ở các quy mô khác nhau. Chi phí cố định, như tiền thuê nhà xưởng, không thay đổi theo sản lượng. Chi phí biến đổi, như nguyên vật liệu, tăng lên khi sản lượng tăng. Chi phí cận biên, chi phí để sản xuất thêm một đơn vị sản phẩm, là yếu tố then chốt trong các quyết định về giá cả. Các doanh nghiệp bỏ qua chi phí cận biên thường bị lỗ trên mỗi lần bán thêm mà không hề nhận ra.

Các hạng mục chi phí

• Chi phí cố định: tiền thuê nhà, bảo hiểm, lương nhân viên
• Chi phí biến đổi: nguyên vật liệu, nhân công theo giờ, vận chuyển
• Chi phí cơ hội: cơ hội thay thế tốt nhất tiếp theo bị bỏ lỡ.
• Chi phí cận biên: chi phí phát sinh khi sản xuất thêm một đơn vị sản phẩm.
• Chi phí chìm: tiền đã chi ra và không thể thu hồi lại.