Rien n'est gratuit. Chaque bien ou service produit nécessite des ressources qui auraient pu être utilisées ailleurs. Le coût correspond à la valeur de ces alternatives auxquelles on a renoncé, mesurée en argent, en temps ou en opportunités manquées. Une boulangerie qui utilise de la farine pour faire du pain ne peut pas l'utiliser pour faire des viennoiseries. Le coût des viennoiseries fait partie intégrante du coût du pain.

Les comptables et les économistes comptabilisent les coûts différemment. Les comptables suivent les dépenses explicites : salaires, loyer, matières premières, charges. Les économistes incluent également les coûts implicites, comme le salaire qu'un propriétaire aurait pu percevoir ailleurs ou les intérêts qu'il aurait pu obtenir sur son épargne. Cette vision plus globale est essentielle pour la prise de décision. Un commerce qui affiche un bénéfice comptable peut néanmoins détruire de la valeur si son propriétaire pourrait gagner davantage en exerçant une autre activité.

Les coûts varient selon l'échelle de production. Les coûts fixes, comme le loyer d'un atelier, restent constants quel que soit le niveau de production. Les coûts variables, comme le coût des matières premières, augmentent avec la production. Le coût marginal, soit le coût de production d'une unité supplémentaire, est essentiel à la fixation des prix. Les entreprises qui négligent le coût marginal perdent souvent de l'argent sur chaque vente additionnelle sans s'en rendre compte.

Catégories de coûts

• Coûts fixes : loyer, assurances, personnel salarié
• Coûts variables : matériaux, main-d’œuvre horaire, frais d’expédition
• Coût d'opportunité : la meilleure alternative à laquelle on renonce
• Coût marginal : le coût d'une unité supplémentaire
• Coût irrécupérable : argent déjà dépensé et non récupérable