Niets is gratis. Elk product of elke dienst die geproduceerd wordt, vereist middelen die elders gebruikt hadden kunnen worden. Kosten zijn de waarde van die opgeofferde alternatieven, gemeten in geld, tijd of gemiste kansen. Een bakkerij die meel gebruikt voor brood, kan dat meel niet gebruiken voor gebak. Het gebak is onderdeel van de kosten van het brood.

Accountants en economen berekenen kosten op verschillende manieren. Accountants registreren expliciete uitgaven: lonen, huur, materialen, nutsvoorzieningen. Economen nemen ook impliciete kosten mee, zoals het salaris dat een eigenaar elders had kunnen verdienen of de rente die hij had kunnen ontvangen op zijn spaargeld. Deze bredere kijk is belangrijk voor besluitvorming. Een bedrijf dat winst maakt op de boekhouding, kan nog steeds waarde vernietigen als de eigenaar elders meer zou kunnen verdienen.

Kosten gedragen zich anders op verschillende schaalniveaus. Vaste kosten, zoals fabriekshuur, veranderen niet met de productie. Variabele kosten, zoals grondstoffen, stijgen naarmate de productie toeneemt. De marginale kosten, de kosten voor het produceren van één extra eenheid, zijn cruciaal voor prijsbepaling. Bedrijven die de marginale kosten negeren, verliezen vaak geld op elke extra verkoop zonder dat ze het beseffen.

Kostencategorieën

• Vaste kosten: huur, verzekeringen, personeel in loondienst
• Variabele kosten: materiaalkosten, uurloon, verzendkosten
• Opportuniteitskosten: het op een na beste alternatief dat is opgegeven.
• Marginale kosten: de kosten van één extra eenheid
• Verzonken kosten: geld dat al is uitgegeven en niet meer terug te vorderen is.