Nichts ist umsonst. Jedes Produkt und jede Dienstleistung erfordert Ressourcen, die auch anderweitig hätten eingesetzt werden können. Die Kosten entsprechen dem Wert dieser aufgegebenen Alternativen, gemessen in Geld, Zeit oder entgangenen Möglichkeiten. Eine Bäckerei, die Mehl für Brot verwendet, kann dieses Mehl nicht für Gebäck verwenden. Das Gebäck ist Teil der Brotkosten.

Buchhalter und Ökonomen erfassen Kosten unterschiedlich. Buchhalter dokumentieren explizite Zahlungen wie Löhne, Miete, Materialkosten und Nebenkosten. Ökonomen berücksichtigen zusätzlich implizite Kosten, beispielsweise das Gehalt, das ein Inhaber anderweitig hätte erzielen können, oder die Zinsen, die auf angelegte Ersparnisse entgangen wären. Diese umfassendere Betrachtungsweise ist für Entscheidungen relevant. Ein Geschäft, das einen Buchgewinn ausweist, kann dennoch Wert vernichten, wenn der Inhaber mit einer anderen Tätigkeit mehr verdienen könnte.

Kosten verhalten sich je nach Produktionsumfang unterschiedlich. Fixkosten, wie beispielsweise die Fabrikmiete, bleiben mit der Produktionsmenge konstant. Variable Kosten, wie etwa Rohstoffkosten, steigen hingegen mit zunehmender Produktion. Die Grenzkosten, also die Kosten für die Herstellung einer weiteren Einheit, sind zentral für Preisentscheidungen. Unternehmen, die die Grenzkosten ignorieren, verlieren oft unwissentlich Geld mit jedem zusätzlichen Verkauf.

Kostenkategorien

• Fixkosten: Miete, Versicherung, Angestellte
• Variable Kosten: Material, Lohnkosten pro Stunde, Versandkosten
• Opportunitätskosten: Verzicht auf die nächstbeste Alternative
• Grenzkosten: die Kosten einer weiteren Einheit
• Versunkene Kosten: bereits ausgegebenes und nicht mehr zurückzuerhaltendes Geld