कुछ भी मुफ्त नहीं है। हर वस्तु या सेवा के उत्पादन में ऐसे संसाधनों की आवश्यकता होती है जिनका उपयोग कहीं और किया जा सकता था। लागत उन त्यागे गए विकल्पों का मूल्य है, जिसे धन, समय या छूटे हुए अवसरों के रूप में मापा जाता है। एक बेकरी जो ब्रेड बनाने में आटा खर्च करती है, वह उस आटे का उपयोग पेस्ट्री बनाने में नहीं कर सकती। पेस्ट्री भी ब्रेड की लागत का हिस्सा होती हैं।

लेखाकार और अर्थशास्त्री लागतों की गणना अलग-अलग तरीके से करते हैं। लेखाकार स्पष्ट भुगतानों पर नज़र रखते हैं: वेतन, किराया, सामग्री, उपयोगिताएँ। अर्थशास्त्री अप्रत्यक्ष लागतों को भी शामिल करते हैं, जैसे कि वह वेतन जो मालिक कहीं और कमा सकता था या निवेशित बचत पर मिलने वाला ब्याज। यह व्यापक दृष्टिकोण निर्णयों के लिए महत्वपूर्ण है। एक दुकान जो लेखांकन लाभ दिखाती है, वह फिर भी मूल्य को नष्ट कर रही हो सकती है यदि मालिक कुछ और करके अधिक कमा सकता है।

अलग-अलग पैमानों पर लागत का व्यवहार अलग-अलग होता है। कारखाने के किराए जैसी निश्चित लागतें उत्पादन के साथ नहीं बदलतीं। कच्चे माल जैसी परिवर्तनीय लागतें उत्पादन बढ़ने के साथ बढ़ती हैं। एक अतिरिक्त इकाई बनाने की लागत, जिसे सीमांत लागत कहते हैं, मूल्य निर्धारण के निर्णयों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है। जो व्यवसाय सीमांत लागत को नज़रअंदाज़ करते हैं, उन्हें अक्सर हर अतिरिक्त बिक्री पर अनजाने में ही नुकसान उठाना पड़ता है।

लागत श्रेणियाँ

• स्थिर लागतें: किराया, बीमा, वेतनभोगी कर्मचारी
• परिवर्तनीय लागतें: सामग्री, प्रति घंटा श्रम, शिपिंग
• अवसर लागत: छोड़े गए अगले सर्वोत्तम विकल्प
• सीमांत लागत: एक अतिरिक्त इकाई का व्यय
• डूबी हुई लागत: वह धन जो पहले ही खर्च हो चुका है और जिसे वापस नहीं पाया जा सकता।