Τίποτα δεν είναι δωρεάν. Κάθε αγαθό ή υπηρεσία που παράγεται απαιτεί πόρους που θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιηθεί αλλού. Το κόστος είναι η αξία αυτών των θυσιασμένων εναλλακτικών λύσεων, που μετριέται σε χρήματα, χρόνο ή χαμένες ευκαιρίες. Ένας φούρνος που ξοδεύει αλεύρι σε ψωμί δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτό το αλεύρι για αρτοσκευάσματα. Τα αρτοσκευάσματα αποτελούν μέρος του κόστους του ψωμιού.

Οι λογιστές και οι οικονομολόγοι υπολογίζουν το κόστος με διαφορετικό τρόπο. Οι λογιστές παρακολουθούν τις σαφείς πληρωμές: μισθούς, ενοίκιο, υλικά, υπηρεσίες κοινής ωφέλειας. Οι οικονομολόγοι περιλαμβάνουν επίσης τα έμμεσα κόστη, όπως τον μισθό που θα μπορούσε να είχε κερδίσει ένας ιδιοκτήτης αλλού ή τους τόκους που θα μπορούσαν να είχαν κερδίσει από τις επενδυμένες αποταμιεύσεις. Αυτή η ευρύτερη άποψη έχει σημασία για τις αποφάσεις. Ένα κατάστημα που εμφανίζει λογιστικό κέρδος μπορεί να εξακολουθεί να καταστρέφει αξία αν ο ιδιοκτήτης μπορούσε να κερδίσει περισσότερα κάνοντας κάτι άλλο.

Το κόστος συμπεριφέρεται διαφορετικά σε διαφορετικές κλίμακες. Τα πάγια έξοδα, όπως το ενοίκιο εργοστασίου, δεν αλλάζουν με την παραγωγή. Τα μεταβλητά έξοδα, όπως οι πρώτες ύλες, αυξάνονται καθώς αυξάνεται η παραγωγή. Το οριακό κόστος, το κόστος παραγωγής μίας ακόμη μονάδας, είναι κεντρικό στις αποφάσεις τιμολόγησης. Οι επιχειρήσεις που αγνοούν το οριακό κόστος συχνά χάνουν χρήματα σε κάθε επιπλέον πώληση χωρίς να το συνειδητοποιούν.

Κατηγορίες κόστους

• Σταθερά έξοδα: ενοίκιο, ασφάλιση, μισθωτό προσωπικό
• Μεταβλητό κόστος: υλικά, ωριαία εργασία, έξοδα αποστολής
• Κόστος ευκαιρίας: η επόμενη καλύτερη εναλλακτική λύση που χάνεται
• Οριακό κόστος: το κόστος μιας επιπλέον μονάδας
• Βυθισμένο κόστος: χρήματα που έχουν ήδη δαπανηθεί και δεν μπορούν να ανακτηθούν