لا شيء مجاني. كل سلعة أو خدمة تُنتج تتطلب موارد كان من الممكن استخدامها في مكان آخر. التكلفة هي قيمة تلك البدائل التي تم التضحية بها، وتُقاس بالمال أو الوقت أو الفرص الضائعة. المخبز الذي ينفق الطحين على الخبز لا يمكنه استخدام ذلك الطحين في المعجنات، فالمعجنات جزء من تكلفة الخبز.

يُحسب المحاسبون والاقتصاديون التكاليف بطرق مختلفة. يتتبع المحاسبون المدفوعات الصريحة: الأجور، والإيجار، والمواد، والمرافق. بينما يُدرج الاقتصاديون التكاليف الضمنية، مثل الراتب الذي كان بإمكان المالك الحصول عليه في مكان آخر، أو الفائدة التي كان من الممكن جنيها على المدخرات المستثمرة. هذه النظرة الشاملة مهمة لاتخاذ القرارات. فالمتجر الذي يُظهر ربحًا محاسبيًا قد يكون في الواقع يُهدر قيمةً إذا كان بإمكان المالك تحقيق ربح أكبر من خلال نشاط آخر.

تختلف التكاليف باختلاف حجم الإنتاج. فالتكاليف الثابتة، كإيجار المصنع، لا تتغير بتغير الإنتاج. أما التكاليف المتغيرة، كالمواد الخام، فترتفع مع زيادة الإنتاج. وتُعد التكلفة الحدية، أي تكلفة إنتاج وحدة إضافية، أساسية في قرارات التسعير. فالشركات التي تتجاهل التكلفة الحدية غالباً ما تخسر المال في كل عملية بيع إضافية دون أن تدرك ذلك.

فئات التكلفة

• التكاليف الثابتة: الإيجار، والتأمين، ورواتب الموظفين
• التكاليف المتغيرة: المواد، وأجور العمالة بالساعة، والشحن
• تكلفة الفرصة البديلة: البديل الأفضل التالي الذي تم التخلي عنه
• التكلفة الحدية: تكلفة وحدة إضافية
• التكاليف الغارقة: الأموال التي تم إنفاقها بالفعل ولا يمكن استردادها