Nic nie jest za darmo. Każde wytworzone dobro lub usługa wymaga zasobów, które mogłyby zostać wykorzystane gdzie indziej. Koszt to wartość tych poświęconych alternatyw, mierzona pieniędzmi, czasem lub utraconymi możliwościami. Piekarnia, która zużywa mąkę na chleb, nie może jej użyć do wypieku ciast. Ciasta są częścią kosztu chleba.

Księgowi i ekonomiści liczą koszty inaczej. Księgowi śledzą płatności jawne: wynagrodzenia, czynsz, materiały, media. Ekonomiści uwzględniają również koszty ukryte, takie jak pensja, którą właściciel mógłby zarobić gdzie indziej, lub odsetki, które mógłby uzyskać z zainwestowanych oszczędności. Ta szersza perspektywa ma znaczenie przy podejmowaniu decyzji. Sklep, który generuje zysk księgowy, może nadal niszczyć wartość, jeśli właściciel mógłby zarobić więcej, robiąc coś innego.

Koszty zachowują się inaczej w różnych skalach. Koszty stałe, takie jak czynsz za fabrykę, nie zmieniają się wraz ze wzrostem produkcji. Koszty zmienne, takie jak surowce, rosną wraz ze wzrostem produkcji. Koszt krańcowy, czyli koszt wytworzenia kolejnej jednostki, ma kluczowe znaczenie dla decyzji cenowych. Firmy, które ignorują koszt krańcowy, często tracą pieniądze przy każdej dodatkowej sprzedaży, nie zdając sobie z tego sprawy.

Kategorie kosztów

• Koszty stałe: czynsz, ubezpieczenie, pracownicy etatowi
• Koszty zmienne: materiały, robocizna godzinowa, wysyłka
• Koszt alternatywny: zrezygnowano z najlepszej alternatywy
• Koszt krańcowy: wydatek na jedną dodatkową jednostkę
• Koszt utopiony: pieniądze już wydane i nieodzyskiwalne