Hiçbir şey bedava değildir. Üretilen her mal veya hizmet, başka yerlerde kullanılabilecek kaynakları gerektirir. Maliyet, para, zaman veya kaçırılan fırsatlar cinsinden ölçülen, feda edilen bu alternatiflerin değeridir. Ekmek için un harcayan bir fırın, o unu pastalar için kullanamaz. Pastalar, ekmeğin maliyetinin bir parçasıdır.

Muhasebeciler ve ekonomistler maliyetleri farklı şekillerde hesaplarlar. Muhasebeciler açık ödemeleri takip eder: ücretler, kira, malzeme, faturalar. Ekonomistler ayrıca, bir işletme sahibinin başka bir yerde kazanabileceği maaş veya yatırılan tasarruflardan elde edilebilecek faiz gibi örtük maliyetleri de dahil ederler. Bu daha geniş bakış açısı kararlar için önemlidir. Muhasebede kâr gösteren bir dükkan, sahibi başka bir şey yaparak daha fazla kazanabilecekse, yine de değer kaybına yol açıyor olabilir.

Maliyetler farklı ölçeklerde farklı davranır. Fabrika kirası gibi sabit maliyetler üretim miktarıyla değişmez. Hammadde gibi değişken maliyetler ise üretim arttıkça yükselir. Bir birim daha üretmenin maliyeti olan marjinal maliyet, fiyatlandırma kararlarında merkezi bir öneme sahiptir. Marjinal maliyeti göz ardı eden işletmeler, farkında olmadan her ek satışta para kaybederler.

Maliyet kategorileri

• Sabit giderler: kira, sigorta, maaşlı personel
• Değişken maliyetler: malzemeler, saatlik işçilik, nakliye
• Fırsat maliyeti: vazgeçilen bir sonraki en iyi alternatif
• Marjinal maliyet: bir birim daha üretmenin maliyeti.
• Batık maliyet: Zaten harcanmış ve geri kazanılamayan para