Nada es gratis. Todo bien o servicio requiere recursos que podrían haberse utilizado en otros fines. El costo es el valor de esas alternativas sacrificadas, medido en dinero, tiempo u oportunidades perdidas. Una panadería que gasta harina en pan no puede usarla para pasteles. Los pasteles forman parte del costo del pan.

Los contadores y los economistas contabilizan los costos de manera diferente. Los contadores registran los pagos explícitos: salarios, alquiler, materiales y servicios públicos. Los economistas también incluyen los costos implícitos, como el salario que un propietario podría haber percibido en otro lugar o los intereses que podría haber generado sobre sus ahorros invertidos. Esta perspectiva más amplia es importante para la toma de decisiones. Un negocio que muestra ganancias contables aún podría estar destruyendo valor si el propietario pudiera obtener mayores ingresos realizando otra actividad.

Los costos se comportan de manera diferente según la escala de producción. Los costos fijos, como el alquiler de la fábrica, no varían con la producción. Los costos variables, como las materias primas, aumentan a medida que se incrementa la producción. El costo marginal, es decir, el costo de producir una unidad adicional, es fundamental para las decisiones de precios. Las empresas que ignoran el costo marginal suelen perder dinero con cada venta adicional sin darse cuenta.

Categorías de costos

• Costes fijos: alquiler, seguros, personal asalariado
• Costos variables: materiales, mano de obra por hora, envío
• Costo de oportunidad: la siguiente mejor alternativa a la que se renuncia.
• Costo marginal: el costo de una unidad adicional
• Costes hundidos: dinero ya gastado e irrecuperable.