Ingenting är gratis. Varje vara eller tjänst som produceras kräver resurser som kunde ha använts någon annanstans. Kostnaden är värdet av dessa offrade alternativ, mätt i pengar, tid eller försvunna möjligheter. Ett bageri som spenderar mjöl på bröd kan inte använda det mjölet till bakverk. Bakverken är en del av brödets kostnad.

Revisorer och ekonomer räknar kostnader på olika sätt. Revisorer spårar explicita betalningar: löner, hyra, material, räkningar. Ekonomer inkluderar även implicita kostnader, som den lön en ägare kunde ha tjänat någon annanstans eller den ränta som kunde ha tjänats på investerade besparingar. Denna bredare syn är viktig för beslut. En butik som visar en redovisningsvinst kan fortfarande förstöra värde om ägaren kunde tjäna mer på något annat.

Kostnader beter sig olika i olika skalor. Fasta kostnader, som fabrikshyra, förändras inte med produktionen. Variabla kostnader, som råvaror, stiger när produktionen ökar. Marginalkostnaden, kostnaden för att tillverka ytterligare en enhet, är central för prissättningsbeslut. Företag som ignorerar marginalkostnaden förlorar ofta pengar på varje ytterligare försäljning utan att inse det.

Kostnadskategorier

• Fasta kostnader: hyra, försäkring, avlönad personal
• Variabla kostnader: material, timarbete, frakt
• Alternativkostnad: det näst bästa alternativet som förfaller
• Marginalkostnad: kostnaden för ytterligare en enhet
• Sunk cost: pengar som redan spenderats och inte kan återvinnas