Nada é gratuito. Todo o bem ou serviço produzido requer recursos que poderiam ter sido utilizados noutro local. O custo é o valor dessas alternativas sacrificadas, medido em dinheiro, tempo ou oportunidades perdidas. Uma padaria que utilize farinha para fazer pão não pode utilizar esta farinha para fazer doces. Os doces fazem parte do custo do pão.

Os contabilistas e os economistas contabilizam os custos de diversas formas. Os contabilistas contabilizam os pagamentos explícitos: salários, rendas, materiais, serviços públicos. Os economistas incluem também custos implícitos, como o salário que o proprietário poderia ter recebido noutro local ou os juros que poderiam ter sido obtidos sobre as poupanças investidas. Esta visão mais ampla é importante para a tomada de decisões. Uma empresa que apresenta lucro contabilístico pode ainda estar a destruir valor se o proprietário pudesse ganhar mais a fazer outra coisa.

Os custos comportam-se de forma diferente em diferentes escalas. Os custos fixos, como o aluguer da fábrica, não se alteram com a produção. Os custos variáveis, como as matérias-primas, aumentam à medida que a produção cresce. O custo marginal, ou seja, o custo de produção de mais uma unidade, é fundamental para as decisões de determinação do preço. As empresas que ignoram o custo marginal perdem frequentemente dinheiro em cada venda adicional sem se aperceberem.

Categorias de custo

• Custos fixos: renda, seguros, funcionários assalariados
• Custos variáveis: materiais, mão-de-obra por hora, frete
• Custo de oportunidade: a melhor alternativa seguinte que foi sacrificada.
• Custo marginal: o custo de uma unidade adicional
• Custo irrecuperável: dinheiro já gasto e que não pode ser recuperado.