Khi chính phủ hoặc tập đoàn cần tiền mặt, họ có thể vay từ công chúng bằng cách phát hành trái phiếu. Trái phiếu là một khoản vay được ngụy trang dưới dạng chứng khoán có thể giao dịch. Người mua trả tiền ngay hôm nay và nhận được các khoản thanh toán lãi định kỳ, gọi là phiếu lãi, cộng với số tiền gốc khi đáo hạn. Số tiền gốc đó là mệnh giá, và lãi suất là lãi suất phiếu.

Trái phiếu được giao dịch trên thị trường thứ cấp, do đó giá của chúng biến động. Khi lãi suất thị trường tăng, các trái phiếu cũ hơn với lãi suất thấp hơn trở nên kém hấp dẫn hơn và giá của chúng giảm. Khi lãi suất giảm, điều ngược lại xảy ra. Mối quan hệ nghịch đảo này là điều đầu tiên mà bất kỳ nhà đầu tư trái phiếu nào cũng học được. Nó cũng giải thích tại sao các quỹ trái phiếu có thể thua lỗ ngay cả khi người đi vay vẫn thanh toán đúng hạn.

Rủi ro rất khác nhau. Trái phiếu kho bạc Mỹ được coi là gần như không có rủi ro vì chính phủ có thể đánh thuế và in thêm tiền. Trái phiếu doanh nghiệp trả lãi suất cao hơn vì công ty có thể phá sản. Trái phiếu rác trả lãi suất cao hơn nhiều vì lý do tương tự.

Các loại phổ biến

• Trái phiếu chính phủ: do các kho bạc quốc gia phát hành.
• Trái phiếu đô thị: do các tiểu bang và thành phố phát hành, thường được miễn thuế.
• Trái phiếu doanh nghiệp: do các công ty phát hành, được xếp hạng bởi các tổ chức như Moody's.
• Trái phiếu không lãi suất: được bán với giá chiết khấu, không trả lãi cho đến khi đáo hạn.