När en stat eller ett företag behöver kontanter kan de låna från allmänheten genom att emittera obligationer. En obligation är ett lån som är förklätt som ett omsättningsbart värdepapper. Köparen lämnar över pengar idag och får regelbundna räntebetalningar, kallade kuponger, plus det ursprungliga beloppet tillbaka vid förfall. Det ursprungliga beloppet är det nominella värdet och räntan är kupongräntan.

Obligationer handlas på andrahandsmarknader, så deras priser rör sig. När marknadsräntorna stiger blir äldre obligationer med lägre kuponger mindre attraktiva och deras priser faller. När räntorna sjunker händer det omvända. Detta omvända förhållande är det första en obligationsinvesterare lär sig. Det förklarar också varför obligationsfonder kan förlora pengar trots att de underliggande låntagarna fortsätter att betala i tid.

Risken varierar enormt. Amerikanska statsobligationer anses vara nästan riskfria eftersom staten kan beskatta och trycka. Företagsobligationer betalar mer eftersom företaget kan gå omkull. Skräpobligationer betalar mycket mer av samma anledning.

Vanliga typer

• Statsobligationer: emitterade av nationella statsobligationer.
• Kommunala obligationer: utfärdade av stater och städer, ofta skattebefriade.
• Företagsobligationer: emitterade av företag, betygsatta av institut som Moody's.
• Nollkupongobligationer: säljs med rabatt, betalar ingen ränta förrän förfallodagen.