Kiedy rząd lub korporacja potrzebuje gotówki, może pożyczyć pieniądze od społeczeństwa, emitując obligacje. Obligacja to pożyczka ukryta w formie zbywalnego papieru wartościowego. Kupujący przekazuje pieniądze dzisiaj i otrzymuje regularne płatności odsetkowe, zwane kuponami, plus pierwotną kwotę w terminie zapadalności. Ta pierwotna kwota to wartość nominalna, a stopa procentowa to stopa kuponu.

Obligacje są przedmiotem obrotu na rynkach wtórnych, więc ich ceny ulegają wahaniom. Wraz ze wzrostem stóp procentowych na rynku, starsze obligacje o niższym kuponie stają się mniej atrakcyjne, a ich ceny spadają. Wraz ze spadkiem stóp procentowych następuje odwrotna sytuacja. Ta odwrotna zależność jest pierwszą rzeczą, której uczy się każdy inwestor w obligacje. Wyjaśnia ona również, dlaczego fundusze obligacji mogą tracić pieniądze, mimo że pożyczkobiorcy spłacają swoje zobowiązania terminowo.

Ryzyko jest bardzo zróżnicowane. Obligacje skarbowe USA są uważane za niemal pozbawione ryzyka, ponieważ rząd może je opodatkowywać i drukować. Obligacje korporacyjne przynoszą wyższe zyski, ponieważ firma może zbankrutować. Z tego samego powodu obligacje śmieciowe przynoszą znacznie wyższe zyski.

Typowe typy

• Obligacje rządowe: emitowane przez skarby państw.
• Obligacje komunalne: emitowane przez stany i miasta, często zwolnione z podatku.
• Obligacje korporacyjne: emitowane przez firmy, oceniane przez agencje ratingowe, np. Moody's.
• Obligacje zerokuponowe: sprzedawane z dyskontem, nie płacą odsetek do dnia wygaśnięcia.