Wanneer een overheid of een bedrijf geld nodig heeft, kan het lenen van het publiek door obligaties uit te geven. Een obligatie is een lening in de vorm van een verhandelbaar effect. De koper betaalt vandaag geld en ontvangt regelmatige rentebetalingen, coupons genaamd, plus het oorspronkelijke bedrag terug bij de vervaldatum. Dat oorspronkelijke bedrag is de nominale waarde en de rente is de couponrente.

Obligaties worden verhandeld op secundaire markten, waardoor hun prijzen fluctueren. Wanneer de marktrente stijgt, worden oudere obligaties met een lagere couponrente minder aantrekkelijk en dalen hun prijzen. Wanneer de rente daalt, gebeurt het omgekeerde. Deze omgekeerde relatie is het eerste wat elke obligatiebelegger leert. Het verklaart ook waarom obligatiefondsen geld kunnen verliezen, zelfs als de onderliggende kredietnemers hun betalingen op tijd blijven voldoen.

Het risico varieert enorm. Amerikaanse staatsobligaties worden als bijna risicovrij beschouwd omdat de overheid belasting kan heffen en geld kan bijdrukken. Bedrijfsobligaties leveren een hoger rendement op omdat het bedrijf failliet kan gaan. Junkobligaties (junk bonds) leveren om dezelfde reden een nog veel hoger rendement op.

Veelvoorkomende typen

• Staatsobligaties: uitgegeven door nationale schatkisten.
• Gemeentelijke obligaties: uitgegeven door staten en steden, vaak vrijgesteld van belasting.
• Bedrijfsobligaties: uitgegeven door bedrijven, beoordeeld door ratingbureaus zoals Moody's.
• Nulcouponobligaties: verkocht met een korting, betalen geen rente tot de vervaldatum.