Όταν μια κυβέρνηση ή μια εταιρεία χρειάζεται μετρητά, μπορεί να δανειστεί από το κοινό εκδίδοντας ομόλογα. Ένα ομόλογο είναι ένα δάνειο που παρουσιάζεται ως διαπραγματεύσιμος τίτλος. Ο αγοραστής παραδίδει χρήματα σήμερα και λαμβάνει τακτικές πληρωμές τόκων, που ονομάζονται κουπόνια, συν το αρχικό ποσό πίσω στη λήξη. Αυτό το αρχικό ποσό είναι η ονομαστική αξία και το επιτόκιο είναι το επιτόκιο του κουπονιού.

Τα ομόλογα διαπραγματεύονται σε δευτερογενείς αγορές, επομένως οι τιμές τους κινούνται. Όταν τα επιτόκια της αγοράς αυξάνονται, τα παλαιότερα ομόλογα που πληρώνουν χαμηλότερα τοκομερίδια καθίστανται λιγότερο ελκυστικά και οι τιμές τους μειώνονται. Όταν τα επιτόκια μειώνονται, συμβαίνει το αντίστροφο. Αυτή η αντίστροφη σχέση είναι το πρώτο πράγμα που μαθαίνει οποιοσδήποτε επενδυτής ομολόγων. Εξηγεί επίσης γιατί τα ομολογιακά αμοιβαία κεφάλαια μπορούν να χάσουν χρήματα παρόλο που οι υποκείμενοι δανειολήπτες συνεχίζουν να πληρώνουν εγκαίρως.

Ο κίνδυνος ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό. Τα ομόλογα του αμερικανικού δημοσίου θεωρούνται σχεδόν χωρίς κίνδυνο επειδή η κυβέρνηση μπορεί να φορολογήσει και να εκτυπώσει. Τα εταιρικά ομόλογα αποδίδουν περισσότερα επειδή η εταιρεία ενδέχεται να χρεοκοπήσει. Τα ομόλογα junk αποδίδουν πολύ περισσότερα για τον ίδιο λόγο.

Κοινοί τύποι

• Κρατικά ομόλογα: εκδίδονται από τα εθνικά ταμεία.
• Δημοτικά ομόλογα: εκδίδονται από πολιτείες και πόλεις, συχνά αφορολόγητα.
• Εταιρικά ομόλογα: εκδίδονται από εταιρείες, αξιολογούνται από οργανισμούς όπως η Moody's.
• Ομόλογα μηδενικού τοκομεριδίου: πωλούνται με έκπτωση, δεν καταβάλλονται τόκοι μέχρι τη λήξη τους.