Ketika pemerintah atau perusahaan membutuhkan uang tunai, mereka dapat meminjam dari publik dengan menerbitkan obligasi. Obligasi adalah pinjaman yang disamarkan sebagai surat berharga yang dapat diperdagangkan. Pembeli menyerahkan uang hari ini dan menerima pembayaran bunga secara berkala, yang disebut kupon, ditambah jumlah pokok kembali pada saat jatuh tempo. Jumlah pokok tersebut adalah nilai nominal, dan suku bunga adalah tingkat kupon.

Obligasi diperdagangkan di pasar sekunder, sehingga harganya berubah-ubah. Ketika suku bunga pasar naik, obligasi lama yang membayar kupon lebih rendah menjadi kurang menarik dan harganya turun. Ketika suku bunga turun, kebalikannya terjadi. Hubungan terbalik ini adalah hal pertama yang dipelajari oleh setiap investor obligasi. Ini juga menjelaskan mengapa dana obligasi dapat merugi meskipun para peminjamnya terus membayar tepat waktu.

Risiko sangat bervariasi. Obligasi Treasury AS dianggap hampir bebas risiko karena pemerintah dapat mengenakan pajak dan mencetak uang. Obligasi korporasi memberikan imbal hasil lebih tinggi karena perusahaan tersebut mungkin bangkrut. Obligasi sampah (junk bond) memberikan imbal hasil jauh lebih tinggi karena alasan yang sama.

Jenis umum

• Obligasi pemerintah: diterbitkan oleh perbendaharaan negara.
• Obligasi kota/kabupaten: diterbitkan oleh negara bagian dan kota, seringkali bebas pajak.
• Obligasi korporasi: diterbitkan oleh perusahaan, diberi peringkat oleh lembaga seperti Moody's.
• Obligasi tanpa kupon: dijual dengan harga diskon, tidak membayar bunga hingga jatuh tempo.