Cuando un gobierno o una corporación necesita efectivo, puede obtener préstamos del público mediante la emisión de bonos. Un bono es un préstamo disfrazado de valor negociable. El comprador entrega el dinero hoy y recibe pagos de intereses periódicos, llamados cupones, además del capital inicial al vencimiento. Ese capital inicial es el valor nominal, y la tasa de interés es la tasa de cupón.

Los bonos se negocian en mercados secundarios, por lo que sus precios fluctúan. Cuando suben los tipos de interés del mercado, los bonos más antiguos que pagan cupones más bajos se vuelven menos atractivos y sus precios bajan. Cuando bajan los tipos, ocurre lo contrario. Esta relación inversa es lo primero que aprende cualquier inversor en bonos. También explica por qué los fondos de bonos pueden perder dinero aunque los emisores sigan pagando puntualmente.

El riesgo varía enormemente. Los bonos del Tesoro estadounidense se consideran prácticamente libres de riesgo porque el gobierno puede recaudar impuestos e imprimir dinero. Los bonos corporativos ofrecen mayores rendimientos porque la empresa podría quebrar. Los bonos basura ofrecen rendimientos mucho mayores por la misma razón.

Tipos comunes

• Bonos del gobierno: emitidos por los tesoros nacionales.
• Bonos municipales: emitidos por estados y ciudades, a menudo exentos de impuestos.
• Bonos corporativos: emitidos por empresas y calificados por agencias como Moody's.
• Bonos de cupón cero: se venden con descuento y no generan intereses hasta su vencimiento.