Quando um governo ou uma empresa precisa de dinheiro, pode obtê-lo do público através da emissão de obrigações. Um título é um empréstimo disfarçado de valor mobiliário negociável. O comprador entrega o dinheiro hoje e recebe pagamentos regulares de juros, chamados cupões, além do valor original de volta no vencimento. Este valor original é o valor nominal, e a taxa de juro é a taxa do cupão.

Os títulos são negociados em mercados secundários, pelo que os seus preços oscilam. Quando as taxas de juro de mercado sobem, os títulos mais antigos com cupões mais pequenos tornam-se menos atrativos e os seus preços descem. Quando as taxas descem, ocorre o inverso. Esta relação inversa é a primeira coisa que qualquer investidor em obrigações aprende. Ela explica também porque é que os fundos de obrigações podem perder dinheiro mesmo que os emitentes continuem a pagar em dia.

O risco varia enormemente. Os títulos do Tesouro dos EUA são considerados praticamente isentos de risco porque o governo pode tributar e imprimir dinheiro. Os títulos corporativos pagam mais porque a empresa pode falir. Os títulos de alto risco pagam muito mais pelo mesmo motivo.

Tipos comuns

• Títulos do governo: emitidos pelos tesouros nacionais.
• Títulos municipais: emitidos pelos estados e cidades, geralmente isentos de impostos.
• Títulos corporativos: emitidos por empresas e classificados por agências como a Moody’s.
• Títulos de cupão zero: vendidos com desconto, não pagam juros até à maturidade.