Lorsqu'un gouvernement ou une entreprise a besoin de liquidités, il peut emprunter auprès du public en émettant des obligations. Une obligation est un prêt déguisé en titre négociable. L'acheteur verse une somme d'argent aujourd'hui et reçoit des paiements d'intérêts réguliers, appelés coupons, ainsi que le remboursement du capital initial à l'échéance. Ce capital initial correspond à la valeur nominale, et le taux d'intérêt est le taux du coupon.

Les obligations s'échangent sur les marchés secondaires, ce qui explique la fluctuation de leurs prix. Lorsque les taux d'intérêt du marché augmentent, les obligations plus anciennes, offrant des coupons plus faibles, deviennent moins attractives et leur prix baisse. Inversement, lorsque les taux baissent, c'est l'inverse qui se produit. Cette relation inverse est la première notion que tout investisseur obligataire apprend. Elle explique également pourquoi les fonds obligataires peuvent enregistrer des pertes même si les emprunteurs sous-jacents continuent de rembourser leurs échéances à temps.

Le risque varie énormément. Les bons du Trésor américain sont considérés comme quasiment sans risque car le gouvernement peut lever des impôts et émettre de la monnaie. Les obligations d'entreprises offrent un rendement plus élevé car l'entreprise peut faire faillite. Les obligations à haut risque offrent un rendement encore plus élevé pour la même raison.

Types courants

• Obligations d'État : émises par les trésors nationaux.
• Obligations municipales : émises par les États et les villes, souvent exonérées d’impôt.
• Obligations d'entreprises : émises par des entreprises et notées par des agences comme Moody's.
• Obligations à coupon zéro : vendues à prix réduit, elles ne versent aucun intérêt jusqu’à leur échéance.