Than đá, dầu mỏ, khí đốt tự nhiên và uranium là những nguồn tài nguyên không thể tái tạo. Chúng được hình thành qua hàng triệu năm từ vật chất hữu cơ cổ đại và các quá trình địa chất. Con người khai thác chúng nhanh hơn nhiều so với tốc độ tái tạo. Một khi bị đốt cháy hoặc tiêu thụ, chúng sẽ biến mất. Thuật ngữ này không có nghĩa là nguồn tài nguyên sẽ biến mất vào ngày mai. Nó có nghĩa là nguồn cung là hữu hạn và tốc độ sử dụng vượt quá tốc độ hình thành.

Nhiên liệu hóa thạch cung cấp phần lớn năng lượng cho thế giới. Chúng cung cấp năng lượng cho xe cộ, sản xuất điện, sưởi ấm các tòa nhà và sản xuất nhựa, phân bón và thuốc men. Việc sử dụng chúng đã giúp hàng tỷ người thoát nghèo và thúc đẩy tăng trưởng kinh tế. Tuy nhiên, chúng cũng thải khí carbon dioxide vào khí quyển, gây ra biến đổi khí hậu. Mâu thuẫn giữa việc tiếp cận năng lượng và tác động đến môi trường là một trong những thách thức quan trọng nhất của thế kỷ này. Các nguồn năng lượng tái tạo như năng lượng mặt trời và năng lượng gió đang mở rộng nhanh chóng, nhưng chúng vẫn cung cấp một phần nhỏ hơn năng lượng toàn cầu so với nhiên liệu hóa thạch. Các khoáng chất như lithium và coban cũng là nguồn năng lượng không tái tạo, mặc dù chúng có thể được tái chế.

Các nguồn tài nguyên không thể tái tạo phổ biến

• Than đá, dầu mỏ và khí đốt tự nhiên.
• Uranium dùng cho năng lượng hạt nhân.
• Các khoáng chất và kim loại như đồng và liti.
• Nước ngầm trong một số tầng chứa nước.

Không thể tái tạo không có nghĩa là chúng ta sẽ sớm cạn kiệt. Điều đó có nghĩa là nguồn cung sẽ cạn kiệt theo thời gian, và chi phí môi trường của việc khai thác và sử dụng là có thật.