Cărbunele, petrolul, gazele naturale și uraniul sunt resurse neregenerabile. S-au format de-a lungul a milioane de ani din materie organică antică și procese geologice. Oamenii le extrag mult mai repede decât pot fi înlocuite. Odată arse sau consumate, acestea dispar. Termenul nu înseamnă că resursa va dispărea mâine. Înseamnă că rezerva este finită, iar rata de utilizare depășește rata de formare.

Combustibilii fosili furnizează cea mai mare parte a energiei lumii. Aceștia alimentează vehiculele, generează electricitate, încălzesc clădirile și produc materiale plastice, îngrășăminte și medicamente. Utilizarea lor a scos miliarde de oameni din sărăcie și a impulsionat creșterea economică. De asemenea, a eliberat dioxid de carbon în atmosferă, provocând schimbări climatice. Tensiunea dintre accesul la energie și impactul asupra mediului este una dintre provocările definitorii ale secolului. Sursele regenerabile, precum energia solară și eoliană, se extind rapid, dar acestea încă furnizează o pondere mai mică din energia globală decât combustibilii fosili. Mineralele precum litiul și cobaltul sunt, de asemenea, neregenerabile, deși pot fi reciclate.

Resurse comune neregenerabile

• Cărbune, petrol și gaze naturale.
• Uraniu pentru energia nucleară.
• Minerale și metale precum cuprul și litiul.
• Ape subterane în unele acvifere.

Neregenerabil nu înseamnă că ne vom epuiza în curând. Înseamnă că rezerva se va epuiza în cele din urmă, iar costurile de mediu ale extracției și utilizării sunt reale.