Steenkool, aardolie, aardgas en uranium zijn niet-hernieuwbare grondstoffen. Ze zijn in de loop van miljoenen jaren gevormd uit oeroud organisch materiaal en geologische processen. De mens wint ze veel sneller dan ze kunnen worden aangevuld. Eenmaal verbrand of verbruikt, zijn ze verdwenen. De term betekent niet dat de grondstof morgen zal verdwijnen. Het betekent dat de voorraad eindig is en dat het verbruik de aanmaaksnelheid overtreft.

Fossiele brandstoffen voorzien in het grootste deel van de wereldwijde energievoorziening. Ze drijven voertuigen aan, wekken elektriciteit op, verwarmen gebouwen en produceren plastics, meststoffen en medicijnen. Het gebruik ervan heeft miljarden mensen uit de armoede gehaald en de economische groei gestimuleerd. Het heeft echter ook koolstofdioxide in de atmosfeer gebracht, wat klimaatverandering veroorzaakt. De spanning tussen toegang tot energie en de impact op het milieu is een van de bepalende uitdagingen van deze eeuw. Hernieuwbare bronnen zoals zonne- en windenergie breiden zich snel uit, maar ze leveren nog steeds een kleiner deel van de wereldwijde energie dan fossiele brandstoffen. Mineralen zoals lithium en kobalt zijn ook niet-hernieuwbaar, hoewel ze wel gerecycled kunnen worden.

Gemeenschappelijke niet-hernieuwbare hulpbronnen

• Steenkool, olie en aardgas.
• Uranium voor kernenergie.
• Mineralen en metalen zoals koper en lithium.
• Grondwater in sommige aquifers.

Niet-hernieuwbaar betekent niet dat we er snel zonder komen te zitten. Het betekent dat de voorraad uiteindelijk opraakt en dat de milieukosten van winning en gebruik reëel zijn.