Bê tông có khả năng chịu nén tốt nhưng chịu kéo yếu. Thép gia cường giải quyết được vấn đề này. Đó là thanh thép được nhúng trong bê tông để chịu lực kéo. Bê tông bảo vệ thép khỏi bị ăn mòn và cháy. Thép chịu lực kéo mà bê tông không thể chịu được. Cả hai cùng nhau tạo thành bê tông cốt thép, một vật liệu có thể chịu được nhịp, công xôn và động đất. Thép gia cường chính là "cơ bắp" của bê tông.

Thép cốt có nhiều loại và kích cỡ khác nhau. Kích cỡ được ký hiệu bằng một con số, từ #3 (3/8 inch) đến #18 (2 1/4 inch). Cấp thép cho biết cường độ chảy, thường là 40, 60 hoặc 75 ksi. Bề mặt được tạo rãnh để bám vào bê tông. Thanh thép được cắt, uốn cong và buộc bằng dây thép. Nó được đặt theo bản vẽ kết cấu. Lớp bảo vệ, khoảng cách từ thanh thép đến bề mặt, được quy định để bảo vệ thép. Chiều dài đoạn chồng, nơi hai thanh thép chồng lên nhau, được quy định để truyền lực. Khoảng cách và vị trí đặt rất quan trọng. Một thanh thép đặt sai vị trí có thể gây ra sự cố.

Thép cốt phải được kiểm tra trước khi đổ bê tông. Người kiểm tra sẽ kiểm tra kích thước, mác thép, khoảng cách, lớp phủ và các mối nối. Một thanh thép bị thiếu hoặc đặt sai vị trí có thể làm suy yếu kết cấu. Thép cốt có thể bị ăn mòn nếu tiếp xúc với nước và muối. Đó là lý do tại sao cầu và nhà để xe sử dụng thép cốt phủ epoxy hoặc thép không gỉ. Trong một số ứng dụng, polymer gia cường sợi thay thế thép. Nhưng thép cốt vẫn là tiêu chuẩn. Nó rẻ, chắc chắn và dễ kiếm. Nó là bộ khung ẩn của mọi công trình bê tông.