El hormigón es resistente a la compresión, pero débil a la tracción. Las barras de refuerzo solucionan este problema. Se trata de barras de acero embebidas en el hormigón para soportar las fuerzas de tracción. El hormigón protege el acero de la corrosión y el fuego. El acero soporta la tensión que el hormigón no puede. Juntos forman el hormigón armado, un material capaz de soportar grandes distancias, voladizos y resistir terremotos. Las barras de refuerzo son el músculo del hormigón.

Las barras de refuerzo vienen en varios grados y tamaños. El tamaño se designa con un número, desde el n.° 3 (3/8 de pulgada) hasta el n.° 18 (2 1/4 pulgadas). El grado indica la resistencia a la fluencia, generalmente 40, 60 o 75 ksi. La superficie está deformada con estrías para adherirse al concreto. La barra se corta, se dobla y se ata con alambre. Se coloca de acuerdo con los planos estructurales. El recubrimiento, la distancia desde la barra hasta la superficie, se especifica para proteger el acero. La longitud de solape, donde dos barras se superponen, se especifica para transferir la fuerza. El espaciado y la colocación son críticos. Una barra mal colocada puede causar una falla.

Las barras de refuerzo deben inspeccionarse antes de verter el hormigón. El inspector verifica el tamaño, el grado, la separación, el recubrimiento y las ataduras. Una barra faltante o mal colocada puede debilitar la estructura. Las barras de refuerzo pueden corroerse si se exponen al agua y la sal. Por eso, en puentes y estacionamientos se utilizan barras de refuerzo de acero inoxidable o con recubrimiento epoxi. En algunas aplicaciones, el polímero reforzado con fibra reemplaza al acero. Sin embargo, las barras de refuerzo de acero siguen siendo el estándar. Son económicas, resistentes y fáciles de conseguir. Son el esqueleto invisible de toda estructura de hormigón.