Le béton est résistant à la compression mais fragile à la traction. Les barres d'armature, ou ferraillage, remédient à ce problème. Il s'agit de barres d'acier noyées dans le béton pour supporter les efforts de traction. Le béton protège l'acier de la corrosion et du feu. L'acier supporte la traction que le béton ne peut supporter. Ensemble, ils forment le béton armé, un matériau capable de réaliser des portées, des porte-à-faux et de résister aux séismes. Le ferraillage est le muscle du béton.

Les barres d'armature existent en plusieurs qualités et diamètres. Le diamètre est désigné par un numéro, de n° 3 (3/8 de pouce) à n° 18 (2 1/4 pouces). La qualité indique la limite d'élasticité, généralement 40, 60 ou 75 ksi. La surface de la barre est déformée par des nervures pour assurer une bonne adhérence au béton. La barre est coupée, cintrée et ligaturée avec du fil de fer. Elle est mise en place conformément aux plans de structure. L'enrobage, c'est-à-dire la distance entre la barre et la surface, est spécifié pour protéger l'acier. La longueur de recouvrement, là où deux barres se chevauchent, est spécifiée pour assurer la transmission des efforts. L'espacement et la mise en place sont essentiels. Une barre mal positionnée peut entraîner une rupture.

Les armatures doivent être inspectées avant le coulage du béton. L'inspecteur vérifie leur diamètre, leur nuance, leur espacement, leur enrobage et la présence de liens. Une armature manquante ou mal positionnée peut fragiliser la structure. Les armatures peuvent se corroder au contact de l'eau et du sel. C'est pourquoi les ponts et les parkings utilisent des armatures en acier inoxydable ou revêtues d'époxy. Dans certaines applications, le polymère renforcé de fibres remplace l'acier. Cependant, les armatures en acier restent la norme. Elles sont économiques, résistantes et facilement disponibles. Elles constituent l'ossature invisible de toute structure en béton.