O betão é resistente à compressão, mas frágil à tração. A armadura, ou vergalhão, resolve este problema. Trata-se de uma barra de aço embutida no betão para suportar as forças de tração. O betão protege o aço da corrosão e do fogo. O aço suporta a tração que o betão não consegue. Juntos, formam o betão armado, um material capaz de vencer vãos, criar balanços e resistir a sismos. O vergalhão é a força do betão.

As barras de aço para betão armado encontram-se em diversas classes e tamanhos. O tamanho é designado por um número, desde o nº 3 (3/8 de polegada) até ao nº 18 (2 1/4 polegadas). A classe indica a resistência ao escoamento, geralmente 40, 60 ou 75 ksi. A superfície é deformada com ranhuras para aderir ao betão. A barra é cortada, dobrada e atada com arame. Está posicionada de acordo com os desenhos estruturais. O cobrimento, a distância entre a barra e a superfície, é especificado para proteger o aço. O comprimento de sobreposição, onde duas barras se sobrepõem, é especificado para transferir a força. O espaçamento e o posicionamento são críticos. Uma barra mal posicionada pode causar uma falha.

As barras de aço devem ser inspecionadas antes da betonagem. O inspetor verifica o tamanho, a classe, o espaçamento, o cobrimento e os estribos. Uma barra em falta ou mal posicionada pode enfraquecer a estrutura. As barras de aço podem corroer se expostas à água e ao sal. É por isso que as pontes e os parques de estacionamento utilizam barras de aço revestidas com epóxi ou de aço inoxidável. Em algumas aplicações, o polímero reforçado com fibras substitui o aço. Mas as barras de aço ainda são o padrão. São baratas, resistentes e fáceis de encontrar. São o esqueleto oculto de toda a estrutura de betão.