콘크리트는 압축에는 강하지만 인장에는 약합니다. 철근은 이러한 약점을 보완해 줍니다. 철근은 콘크리트에 박아 넣어 인장력을 지탱하는 강철 막대입니다. 콘크리트는 철근을 부식과 화재로부터 보호하고, 철근은 콘크리트가 감당할 수 없는 인장력을 견뎌냅니다. 이 둘이 합쳐져 철근 콘크리트를 이루는데, 이 재료는 구조물을 길게 뻗어 올리거나, 돌출부를 만들거나, 지진에도 견딜 수 있습니다. 철근은 콘크리트의 근육과 같습니다.

철근은 여러 등급과 크기로 나뉩니다. 크기는 #3(3/8인치)부터 #18(2 1/4인치)까지 숫자로 표시됩니다. 등급은 항복 강도를 나타내며, 일반적으로 40, 60 또는 75ksi입니다. 철근 표면에는 콘크리트를 단단히 고정하기 위한 돌기가 있습니다. 철근은 절단, 굽힘, 그리고 와이어로 결속됩니다. 철근은 구조 도면에 따라 배치됩니다. 철근을 보호하기 위해 피복 두께(철근과 표면 사이의 거리)가 지정됩니다. 두 철근이 겹치는 부분(겹침 길이)은 힘을 분산시키기 위해 지정됩니다. 철근의 간격과 배치는 매우 중요합니다. 철근이 잘못 배치되면 구조물이 파손될 수 있습니다.

철근은 콘크리트를 타설하기 전에 반드시 검사해야 합니다. 검사관은 철근의 크기, 등급, 간격, 피복 두께, 그리고 연결 철근을 확인합니다. 철근이 빠지거나 잘못된 위치에 설치되면 구조물이 약해질 수 있습니다. 철근은 물과 염분에 노출되면 부식될 수 있습니다. 이러한 이유로 교량이나 주차장에는 에폭시 코팅 철근이나 스테인리스강 철근이 사용됩니다. 일부 용도에서는 섬유 강화 폴리머가 철근을 대체하기도 합니다. 하지만 철근은 여전히 ​​표준으로 사용됩니다. 저렴하고 강하며 쉽게 구할 수 있기 때문입니다. 철근은 모든 콘크리트 구조물의 숨겨진 골격과 같습니다.