Hiệu ứng đặc biệt là những hiệu ứng thực tế được tạo ra trong quá trình quay phim, chứ không phải hậu kỳ. Chúng bao gồm các vụ nổ, mưa, tuyết, lửa, khói và hoạt hình điện tử. Chúng là những hiệu ứng vật lý, hữu hình và có thật. Chúng trái ngược với hiệu ứng hình ảnh, vốn là hiệu ứng kỹ thuật số. Hiệu ứng đặc biệt có từ thời điện ảnh mới ra đời. Georges Méliès đã sử dụng chúng vào đầu những năm 1900. Chúng vẫn được sử dụng cho đến ngày nay, thường kết hợp với hiệu ứng hình ảnh.

Hiệu ứng đặc biệt được tạo ra bởi người giám sát hiệu ứng đặc biệt và nhóm của họ. Họ dàn dựng các vụ nổ, vận hành tháp tạo mưa và điều khiển lửa. Họ chế tạo các sinh vật hoạt hình có thể di chuyển và chớp mắt. Họ tạo ra gió, sương mù và mảnh vỡ. Họ làm việc với đạo diễn và nhà quay phim để tích hợp các hiệu ứng vào cảnh quay. Chúng phải an toàn, có thể lặp lại và thuyết phục về mặt hình ảnh. Một hiệu ứng đặc biệt bị lỗi có thể gây thương tích cho ai đó hoặc làm hỏng một cảnh quay.

Hiệu ứng đặc biệt có những ưu điểm. Chúng là thật, nên các diễn viên sẽ phản ứng với chúng. Chúng được ghi lại trực tiếp bằng máy quay, vì vậy không cần phải thêm vào sau này. Chúng có thể rẻ hơn hiệu ứng kỹ thuật số đối với một số cảnh quay nhất định. Nhưng chúng cũng có những hạn chế. Chúng không thể tạo ra một con rồng hay một con tàu vũ trụ. Chúng không thể được hoàn tác. Chúng phải được thiết lập lại cho mỗi lần quay. Những bộ phim hay nhất sử dụng cả hiệu ứng thực tế và kỹ thuật số, lựa chọn công cụ phù hợp cho từng cảnh quay. Hiệu ứng đặc biệt là phép thuật vật lý của điện ảnh.