Les effets spéciaux sont des effets pratiques réalisés sur le plateau de tournage. Ils sont créés pendant le tournage, et non en postproduction. Ils comprennent les explosions, la pluie, la neige, le feu, la fumée et les animatroniques. Ils sont physiques, tangibles et réels. Ils sont l'opposé des effets visuels, qui sont numériques. Les effets spéciaux sont aussi anciens que le cinéma. Georges Méliès les utilisait déjà au début du XXe siècle. Ils sont encore utilisés aujourd'hui, souvent en combinaison avec les effets visuels.

Les effets spéciaux sont créés par un superviseur des effets spéciaux et son équipe. Ils mettent en place les explosions, actionnent les tours de pluie et maîtrisent le feu. Ils conçoivent des créatures animatroniques qui bougent et clignent des yeux. Ils créent le vent, le brouillard et les débris. Ils travaillent avec le réalisateur et le directeur de la photographie pour intégrer les effets au plan. Ces effets doivent être sûrs, reproductibles et visuellement convaincants. Un effet spécial raté peut blesser quelqu'un ou gâcher une prise.

Les effets spéciaux présentent des avantages. Ils sont réels, ce qui permet aux acteurs de réagir. Capturés directement à la caméra, ils ne nécessitent aucun ajout ultérieur. Pour certaines prises, ils peuvent s'avérer moins coûteux que les effets numériques. Cependant, ils ont aussi leurs limites. Ils ne peuvent ni créer un dragon ni un vaisseau spatial. Leur utilisation est irréversible : il faut les recréer à chaque prise. Les meilleurs films combinent effets pratiques et numériques, en choisissant l'outil le plus adapté à chaque plan. Les effets spéciaux sont la magie tangible du cinéma.