Τα ειδικά εφέ είναι πρακτικά εφέ που εφαρμόζονται στα γυρίσματα. Δημιουργούνται κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, όχι στο στάδιο της μετα-παραγωγής. Περιλαμβάνουν εκρήξεις, βροχή, χιόνι, φωτιά, καπνό και animatronics. Είναι φυσικά, απτά και πραγματικά. Είναι το αντίθετο των οπτικών εφέ, τα οποία είναι ψηφιακά. Τα ειδικά εφέ είναι τόσο παλιά όσο και ο κινηματογράφος. Ο Ζωρζ Μελιές τα χρησιμοποιούσε στις αρχές του 1900. Χρησιμοποιούνται ακόμα και σήμερα, συχνά σε συνδυασμό με οπτικά εφέ.

Τα ειδικά εφέ δημιουργούνται από έναν επιβλέποντα ειδικών εφέ και το συνεργείο του. Στήνουν εκρήξεις, χειρίζονται πύργους βροχής και ελέγχουν τη φωτιά. Κατασκευάζουν animatronic πλάσματα που κινούνται και ανοιγοκλείνουν τα μάτια τους. Δημιουργούν τον άνεμο, την ομίχλη και τα συντρίμμια. Συνεργάζονται με τον σκηνοθέτη και τον κινηματογραφιστή για να ενσωματώσουν τα εφέ στο πλάνο. Πρέπει να είναι ασφαλή, επαναλήψιμα και οπτικά πειστικά. Ένα ειδικό εφέ που πάει στραβά μπορεί να τραυματίσει κάποιον ή να καταστρέψει μια λήψη.

Τα ειδικά εφέ έχουν πλεονεκτήματα. Είναι πραγματικά, επομένως οι ηθοποιοί αντιδρούν σε αυτά. Καταγράφονται στην κάμερα, επομένως δεν χρειάζεται να προστεθούν αργότερα. Μπορεί να είναι φθηνότερα από τα ψηφιακά εφέ για ορισμένα πλάνα. Αλλά είναι επίσης περιορισμένα. Δεν μπορούν να δημιουργήσουν έναν δράκο ή ένα διαστημόπλοιο. Δεν μπορούν να αναιρεθούν. Πρέπει να επαναφέρονται σε ισχύ για κάθε λήψη. Οι καλύτερες ταινίες χρησιμοποιούν τόσο πρακτικά όσο και ψηφιακά εφέ, επιλέγοντας το σωστό εργαλείο για κάθε πλάνο. Τα ειδικά εφέ είναι η φυσική μαγεία του κινηματογράφου.