Specialeffekter er praktiske effekter på settet. De skabes under optagelserne, ikke i postproduktionen. De omfatter eksplosioner, regn, sne, ild, røg og animatronik. De er fysiske, håndgribelige og virkelige. De er det modsatte af visuelle effekter, som er digitale. Specialeffekter er lige så gamle som film. Georges Méliès brugte dem i begyndelsen af ​​1900-tallet. De bruges stadig i dag, ofte i kombination med visuelle effekter.

Specialeffekter skabes af en specialeffektsupervisor og deres hold. De rigger eksplosioner, betjener regntårne ​​og kontrollerer ild. De bygger animatroniske væsner, der bevæger sig og blinker. De skaber vinden, tågen og affaldet. De arbejder sammen med instruktøren og filmfotografen for at integrere effekterne i optagelsen. De skal være sikre, gentagelige og visuelt overbevisende. En specialeffekt, der går galt, kan skade nogen eller ødelægge en optagelse.

Specialeffekter har fordele. De er virkelige, så skuespillerne reagerer på dem. De optages i kamera, så de behøver ikke at blive tilføjet senere. De kan være billigere end digitale effekter til bestemte optagelser. Men de er også begrænsede. De kan ikke skabe en drage eller et rumskib. De kan ikke fortrydes. De skal nulstilles for hver optagelse. De bedste film bruger både praktiske og digitale effekter, hvor det rigtige værktøj vælges til hver optagelse. Specialeffekter er filmens fysiske magi.