Spezialeffekte sind praktische Effekte, die direkt am Set entstehen. Sie werden während der Dreharbeiten und nicht erst in der Nachbearbeitung erzeugt. Dazu gehören Explosionen, Regen, Schnee, Feuer, Rauch und Animatronik. Sie sind physisch, greifbar und real. Sie bilden das Gegenteil von visuellen Effekten, die digital sind. Spezialeffekte sind so alt wie das Kino selbst. Georges Méliès nutzte sie bereits Anfang des 20. Jahrhunderts. Auch heute noch werden sie eingesetzt, oft in Kombination mit visuellen Effekten.

Spezialeffekte werden von einem Spezialeffekt-Supervisor und seinem Team erstellt. Sie inszenieren Explosionen, bedienen Regentürme und kontrollieren Feuer. Sie bauen animatronische Kreaturen, die sich bewegen und blinzeln. Sie erzeugen Wind, Nebel und Trümmer. In Zusammenarbeit mit dem Regisseur und dem Kameramann integrieren sie die Effekte in die Szene. Diese müssen sicher, reproduzierbar und visuell überzeugend sein. Ein misslungener Spezialeffekt kann jemanden verletzen oder eine Aufnahme ruinieren.

Spezialeffekte haben Vorteile. Sie sind real, daher reagieren die Schauspieler darauf. Sie werden direkt in der Kamera eingefangen und müssen nicht nachträglich hinzugefügt werden. Für bestimmte Einstellungen können sie günstiger sein als digitale Effekte. Aber auch sie haben ihre Grenzen. Sie können weder einen Drachen noch ein Raumschiff erschaffen. Sie sind unwiderruflich. Sie müssen für jede Aufnahme neu eingestellt werden. Die besten Filme nutzen sowohl praktische als auch digitale Effekte und wählen für jede Einstellung das passende Werkzeug. Spezialeffekte sind die physische Magie des Kinos.