Özel efektler, çekim setinde kullanılan pratik efektlerdir. Post-prodüksiyonda değil, çekim sırasında oluşturulurlar. Patlamalar, yağmur, kar, ateş, duman ve animatronikler bunlara dahildir. Fiziksel, somut ve gerçektirler. Dijital olan görsel efektlerin tam tersidirler. Özel efektler sinema kadar eskidir. Georges Méliès bunları 1900'lerin başlarında kullanmıştır. Günümüzde de sıklıkla görsel efektlerle birlikte kullanılmaktadırlar.

Özel efektler, özel efekt süpervizörü ve ekibi tarafından oluşturulur. Patlamaları düzenler, yağmur kulelerini çalıştırır ve ateşi kontrol ederler. Hareket eden ve göz kırpan animatronik yaratıklar inşa ederler. Rüzgarı, sisi ve enkazı yaratırlar. Efektleri çekime entegre etmek için yönetmen ve görüntü yönetmeniyle birlikte çalışırlar. Güvenli, tekrarlanabilir ve görsel olarak inandırıcı olmaları gerekir. Yanlış giden bir özel efekt birini yaralayabilir veya çekimi mahvedebilir.

Özel efektlerin avantajları vardır. Gerçek oldukları için oyuncular onlara tepki verir. Kamerada kaydedildikleri için sonradan eklenmeleri gerekmez. Bazı çekimler için dijital efektlerden daha ucuz olabilirler. Ancak aynı zamanda sınırlıdırlar. Bir ejderha veya uzay gemisi yaratamazlar. Geri alınamazlar. Her çekim için yeniden ayarlanmaları gerekir. En iyi filmler hem pratik hem de dijital efektleri kullanır ve her çekim için doğru aracı seçer. Özel efektler sinemanın fiziksel büyüsüdür.