Efectele speciale sunt efecte practice pe platourile de filmare. Sunt create în timpul filmărilor, nu în post-producție. Acestea includ explozii, ploaie, zăpadă, foc, fum și animatronici. Sunt fizice, tangibile și reale. Sunt opusul efectelor vizuale, care sunt digitale. Efectele speciale sunt la fel de vechi ca și cinematografia. Georges Méliès le-a folosit la începutul anilor 1900. Sunt folosite și astăzi, adesea în combinație cu efecte vizuale.

Efectele speciale sunt create de un supervizor de efecte speciale și echipa sa. Aceștia manipulează explozii, operează turnuri de ploaie și controlează focul. Construiesc creaturi animatronice care se mișcă și clipesc. Creează vântul, ceața și resturile. Lucrează cu regizorul și directorul de imagine pentru a integra efectele în filmare. Acestea trebuie să fie sigure, repetabile și convingătoare din punct de vedere vizual. Un efect special care nu merge bine poate răni pe cineva sau poate ruina o filmare.

Efectele speciale au avantaje. Sunt reale, așa că actorii reacționează la ele. Sunt surprinse cu camera, deci nu trebuie adăugate ulterior. Pot fi mai ieftine decât efectele digitale pentru anumite cadre. Dar sunt și limitate. Nu pot crea un dragon sau o navă spațială. Nu pot fi anulate. Trebuie resetate pentru fiecare filmare. Cele mai bune filme folosesc atât efecte practice, cât și digitale, alegând instrumentul potrivit pentru fiecare filmare. Efectele speciale sunt magia fizică a cinematografiei.