A speciális effektek gyakorlati, forgatási effektek. A forgatás során hozzák létre őket, nem az utómunka során. Ilyenek például a robbanások, az eső, a hó, a tűz, a füst és az animatronika. Fizikaiak, kézzelfoghatóak és valóságosak. Ellentétesei a vizuális effekteknek, amelyek digitálisak. A speciális effektek egyidősek a mozival. Georges Méliès az 1900-as évek elején használta őket. Ma is használják őket, gyakran vizuális effektekkel kombinálva.

A speciális effekteket a speciális effektusokért felelős felügyelő és csapata hozza létre. Robbanásokat szerveznek, esőtornyokat működtetnek és tüzet irányítanak. Animatronikus lényeket építenek, amelyek mozognak és pislognak. Ők hozzák létre a szelet, a ködöt és a törmeléket. A rendezővel és az operatőrrel együttműködve integrálják az effekteket a felvételbe. Biztonságosaknak, megismételhetőeknek és vizuálisan meggyőzőeknek kell lenniük. Egy rosszul sikerült speciális effektus sérülést okozhat valakinek, vagy tönkreteheti a felvételt.

A speciális effekteknek vannak előnyeik. Valódiak, így a színészek reagálnak rájuk. Kamerával rögzítik őket, így nem kell később hozzáadni őket. Bizonyos felvételeknél olcsóbbak lehetnek, mint a digitális effektek. De korlátozottak is. Nem tudnak sárkányt vagy űrhajót létrehozni. Nem lehet őket visszavonni. Minden felvételhez újra kell állítani őket. A legjobb filmek mind a gyakorlati, mind a digitális effekteket használják, minden felvételhez a megfelelő eszközt választva. A speciális effektek a mozi fizikai varázsa.