Specialeffekter är praktiska effekter på inspelningsplatsen. De skapas under filmning, inte i efterproduktionen. De inkluderar explosioner, regn, snö, eld, rök och animatronik. De är fysiska, påtagliga och verkliga. De är motsatsen till visuella effekter, som är digitala. Specialeffekter är lika gamla som film. Georges Méliès använde dem i början av 1900-talet. De används fortfarande idag, ofta i kombination med visuella effekter.

Specialeffekter skapas av en specialeffektsansvarig och deras team. De riggar explosioner, använder regntorn och kontrollerar eld. De bygger animatroniska varelser som rör sig och blinkar. De skapar vinden, dimman och bråtet. De arbetar med regissören och filmfotografen för att integrera effekterna i scenen. De måste vara säkra, repeterbara och visuellt övertygande. En specialeffekt som går fel kan skada någon eller förstöra en tagning.

Specialeffekter har fördelar. De är verkliga, så skådespelarna reagerar på dem. De fångas i kamera, så de behöver inte läggas till senare. De kan vara billigare än digitala effekter för vissa tagningar. Men de är också begränsade. De kan inte skapa en drake eller ett rymdskepp. De kan inte ångras. De måste återställas för varje tagning. De bästa filmerna använder både praktiska och digitala effekter, och väljer rätt verktyg för varje tagning. Specialeffekter är filmens fysiska magi.