Os efeitos especiais são efeitos práticos aplicados no set de filmagens. São criados durante a filmagem, não na pós-produção. Incluem explosões, chuva, neve, fogo, fumo e animatrónica. São físicos, tangíveis e reais. São o oposto dos efeitos visuais, que são digitais. Os efeitos especiais são tão antigos como o cinema. Georges Méliès utilizou-os no início do século XX. Ainda hoje são utilizados, frequentemente em combinação com efeitos visuais.

Os efeitos especiais são criados por um supervisor de efeitos especiais e pela sua equipa. Preparam explosões, operam torres de chuva e controlam o fogo. Constróem criaturas animatrónicas que se movem e piscam. Criam o vento, a neblina e os destroços. Trabalham com o realizador e o diretor de fotografia para integrar os efeitos na cena. Devem ser seguros, repetíveis e visualmente convincentes. Um efeito especial que corra mal pode ferir alguém ou arruinar uma tomada.

Os efeitos especiais têm vantagens. São reais, por isso os atores reagem a eles. São captados pela câmara, portanto não precisam de ser adicionados posteriormente. Podem ser mais baratos que os efeitos digitais para determinadas cenas. Mas também são limitados. Não podem criar um dragão ou uma nave espacial. Não podem ser desfeitos. Precisam de ser refeitos a cada tomada. Os melhores filmes utilizam tanto efeitos práticos como digitais, escolhendo a ferramenta certa para cada cena. Os efeitos especiais são a magia física do cinema.